Первые упоминания о взаимодействии человека с чайным листом в Китае уходят корнями в легенды древних веков и связаны с появлением в 2737 году до нашей эры мифической фигуры Шэнь Нуна, чьё имя можно перевести как «Пахарь Духа». Согласно живописному преданию, однажды, во время составления знаменитого фармакологического трактата «Шэнь Нун Бэнь Цао» и изучения различных трав и растений на предмет поиска в них лекарственных свойств, божественный земледелец от усталости прилёг отдохнуть в тени чайного куста, с листьев которого ему в рот скатилась прогретая солнцем росинка. Проглотив её, он почувствовал прилив сил и с того дня стал употреблять чай как противоядие и полезный для здоровья напиток. Утверждается, что помимо первого текста о лекарственных растениях Шэнь Нун также даровал крестьянам плуг для полевых работ — вот вам и действительные следы присутствия божественного в бренном мире.

Другим важнейшим персонажем в повествовании о чае является уже вполне земной и живший во времена империи Тан в 733-804 годах нашей эры Лу Юй — первый в истории исследователь чая. В своём основополагающем трактате под названием «Чайный Канон», он систематизировал научные и практические знания своего времени о чае, описав основные его виды и регионы произрастания, различные технологии производства, а также дал несколько детализированных способов приготовления напитка. Книгу можно по праву считать истоком чайной культуры, а её автор в итоге был возведён в ранг чайного божества или «Ча Шэнь».

Закономерно, что как раз после эпохи Тан чайное искусство получило мощный импульс к развитию и широкое распространение: постоянно появлялись новые сорта и технологии производства, чай стал считаться достойным первых лиц государства дорогим подарком, а его целительные свойства и «питание жизни» сохранили за напитком основательные позиции в традиционной медицине.

Первой «экспортной» страной, куда чай попал в 729 году из Китая, стала Япония, где он был принят с великим почтением. В последующие годы напиток получил распространение преимущественно в азиатских странах и только в начале XVII века достиг стран Европы. Считается, что первопроходцами здесь были голландские купцы, первыми прознавшие, что продукт сулит большую прибыль. По одной из версий считается, что в Россию чай попал немного раньше — в 1567 году при Иване IV двое казачьих атаманов Иван Петров и Бурнаш Елычев были отправлены царём с миссией через Сибирь и грамотой «к неизвестным народам», чтобы открыть новые страны. Путешественники перебрались через Урал, побывали в Монголии и добрались до Пекина, по возвращении откуда вместе с первыми сведениями о неизведанном ранее Китае казаки преподнесли царю и ценный подарок в виде диковинной баночки душистого чая.

В наши дни китайский чай и культура чаепития переживают новый расцвет после тяжёлых испытаний маоистской «культурной революцией» 60-70-х годов XXI века. Дело в том, что в рамках «борьбы с феодальной культурой» во благо революционных ценностей в стране инициативно уничтожалось всё, что могло быть связано с традиционным имперским наследием, не удовлетворяющим запросам новой власти. Единственное спасение от практически полного уничтожения своего материального наследия чай нашёл на Тайване.

Интересно, что в современном виде чайная культура в России в сущности начала развитие одновременно с её реставрацией в Китае. В девяностые годы прошлого столетия начался обратный процесс проникновения чая и сопутствующей ему предметной сферы из хранилища-Тайваня обратно на материковый Китай, и примерно в то же время русские первопроходцы начали реализацию своих чайных инициатив в нашей стране. Сегодня сфера китайского чая в России занимает собственную полноценную нишу, и даже в небольших городах, далёких от звания «миллионников», можно легко найти 2-3 чайных клуба с группой преданных завсегдатаев.

Различают два вида т.н. «чайной церемонии»: Пин Ча или «пробование чая» и Гун Фу Ча или «чайное мастерство». Мы не будем углубляться в аспекты и особенности второй формы, которая в значительной степени является более эффектным и театрализованным проявлением первой, и сконцентрируемся именно на «пробовании чая», организовать которое в быту не составляет никакого труда.

Для чаепития требуется порядка 7-10 граммов чая, которые закладываются в небольшой заварочный чайник из глины, керамики, фарфора или стекла. Также может использоваться гайвань — сосуд для заваривания, напоминающий глубокую пиалу с крышкой. Чай заливается горячей водой (стоит заметить, что время заваривания здесь гораздо короче привычного настаивания, зачастую не более 5-10 секунд), после чего переливается в гундаобэй или «чашу справедливости», из которой затем разливается по пиалам. Как правило, вся посуда располагается на чайной доске из бамбука, дерева, камня или иного материала, приспособленной для выливания в неё излишков воды. Также может использоваться часи или «чайное полотно» из ткани. Вся процедура заваривания короткими проливами может повторяться от 3-4 и вплоть до десятка раз в зависимости от сорта чая, выразительности его вкуса и аромата. После окончания чаепития посуда тщательно промывается водой и всё может повторяться снова — нужен лишь хороший чай.

При ощущении развитости современной чайной культуры в России, в ней всё ещё остаются значительные пробелы и пустые места, которым уделяется недостаточно внимания. Так сложилось, что на всём своём пути развития и метаморфоз культура эта, по большей части, развивалась достаточно однобоко и на первый взгляд предстаёт перед сторонним наблюдателем или заинтересованным новичком как нечто, составляющее часть абстрактного и псевдодуховного учения, в котором люди могут говорить о энергиях, состояниях и настроениях — но совершенно забывать о внимании к самому чаю как к явлению и самостоятельному продукту. Благодаря этому, за 20 лет непрерывного развития в массовом сознании так и не сложилось адекватного понимания того, что чай так же как и вино или сыр может оправданно иметь широкий диапазон цен: от 500 рублей за 100 граммов чая для повседневного заваривания до нескольких сотен рублей всего за 1 грамм коллекционных экземпляров, которые могут быть изготовлены из редкого сырья знаменитым мастером или, к примеру, производиться достаточно трудоёмким способом в очень маленьких количествах. Именно этот перекос стоит исправлять в первую очередь, и пора наконец проявить подлинный интерес к чаю, предпринять попытки разобраться в том, где его делают, из чего именно и каким образом — то есть, уделить достаточное внимание хотя бы неглубокому изучению чайной географии, ботаники и технологии вместо раскручивания воронок бамбуковыми щипцами в кипятке и симулирования образа «чайного мастера», у которого в то же время напрочь отсутствует конкретное представление о том, что именно за чай и зачем отправится с его подачи в эту воронку в следующую секунду.